Castres (5) - Pau (11), à Toulouse
: C'est un peu par hasard, avec souvent des équipes B, que
les deux formations en sont arrivées à ce stade de
la compétition. Pau, contrarié par Perpignan lors
de la première phase, a ensuite successivement sorti Newcastle
et Bristol. Castres, qui s'est promené en matches de poule,
a ensuite pris le dessus sur Perpignan et les London Irish pour
en arriver là. Toutes compétitions confondues, Pau
présente un bilan de 26 succès cette saison contre
8 défaites, alors que Castres a obtenu 27 victoires, s'inclinant
de son côté également à 8 reprises.
Actuellement, Castres est en meilleure
forme que Pau, tout du moins au niveau des résultats. Car
il faut bien dire que Pau, très bien parti depuis bien longtemps
en championnat, n'a pas eu à forcer son talent pour conserver
la première place de la poule. Castres, à l'inverse,
n'est toujours pas certain de terminer dans les deux premiers de
la poule 2, et cravache donc en ce sens. Avec une victoire pour
chacun à domicile en championnat, les deux leaders de la
poule 2 vont pouvoir préparer un match couperet de phase
finale en vue du championnat. Et étant donné qu'un
trophée est toujours bon à prendre, l'engagement lors
de cette dernière ligne droite devrait être total entre
les deux équipes.
Présentation de
la compétition :
Le bouclier européen attaque
cette année sa quatrième édition. Sous l'appellation
"Conférence européenne" pour les deux premières
versions, le bouclier européen a beaucoup de difficultés
à gagner ses lettres de noblesse. Il faut reconnaître
que malgré la qualité du plateau, l'écrasante
supériorité des clubs français au cours des
années passées ont confiné cette compétition
dans un statut de sous championnat privé de quelques uns
de ses plus beaux fers de lance, engagés dans la grande coupe
d'Europe.
Un petit historique est à cet
effet édifiant quand à la domination outrageante des
Français. Les 3 finales, Bourgoin-Castres, Colomiers-Agen
et Montferrand-Bourgoin n'ont même pas laissé quelques
miettes aux autres nations représentées. Pire, les
cartons infligés l'année passée par nos meilleurs
représentants à certains clubs Gallois et aux nations
comme l'Espagne et le Portugal (néanmoins privées
de bons éléments de club) n'ont fait que dévaloriser
un peu plus ce tournoi de "pacotille". Seul Newcastle,
voici 2 ans, avait réussi à tirer son épingle
du jeu en écrasant Castres en quart de finale avant de céder
12 à 9 à Armandie face à Agen en demi-finale.
Mais résistant toujours malgré
le manque de retombées financières, les scores ridicules
et la faible couverture médiatique, le bouclier européen
a peut-être aujourd'hui fini de manger son pain noir. L'horizon
s'annonce en effet beaucoup plus rose, notamment avec le retour
des clubs anglais cette saison, lesquels devraient pimenter la compétition.
Un autre point positif concerne la constitution des poules, où
avec des matches aller-retour pour l'ensemble des protagonistes,
les aléas du tirage au sort pour les réceptions et
déplacements n'auront pas lieu cette année contrairement
à l'édition précédente. Avec un meilleur
niveau général, et une équité des chances
renforcée, le bouclier européen a tout à gagner.
Et avec des Newcastle, Gloucester,
London Irish, Sale, Bristol, Bègles, Castres, Pau, Perpignan,
Brive, Narbonne, Dax, Agen, Toulon et Biarritz, on peut être
persuadé que le vainqueur de cette compétition ne
sera pas un second couteau. Même si les éditions passées
l'ont démontré, avec des vainqueurs comme Bourgoin,
Colomiers et Montferrand au moins 1/2 finalistes du championnat
la même saison, il n'est pas inutile de le rappeler tant le
bouclier souffre d'une mauvaise image qui dévalorise la très
brillante performance de l'équipe victorieuse.
Les poules 2 et 4 sont incontestablement
les moins relevées, et devraient faire le jeu de Castres
et Toulon. Castres aura sur sa route le modeste club anglais de
Bedford qui n'a dû son maintien qu'à des fusions de
clubs dans l'élite anglaise, alors que Toulon appartient
à la seule poule sans club anglais. Le "remplaçant"
est irlandais avec la province du Connacht qui représente
la quatrième province irlandaise. Plutôt décevants
l'an dernier, face il est vrai à un impressionnant Narbonne,
les Irlandais seront le principal adversaire des Varois.
La lutte se fera à deux dans
les poules 1, 5 et 6. Dans la poule 1, les Aquitains Dax et Bègles
seront les favoris dans un groupe où figure également
le club anglais de Bristol promu en première division cette
saison. Attention quand même à cette équipe,
qui a recruté quelques stars à l'intersaison, tel
le sud-Africain Honniball. Les poules 5 et 6 seront très
intéressantes entre un "gros" Français et
un "gros" Anglais. Les Biarritz-Gloucester et Narbonne-Newcastle
vaudront leur pesant de cacahuètes, et les vainqueurs de
la double confrontation prendront une option quasi définitive
sur la première place.
Enfin, gardons le meilleur pour la
fin avec les très belles poules 3 et 7. Avec deux clubs français
et un bon club anglais, il y a de fortes chances que le meilleur
deuxième ne sorte pas d'une de ces deux poules. En poule
3, Perpignan, Pau et Sale vont lutter ferme pour terminer à
la première place, et que dire de la poule 7 où Brive,
Agen et les redoutables London Irish ne sont pas là pour
amuser la galerie. De beaux chocs en perspective qui préfigureront
déjà de ce que seront les quarts de finale.
