Présentation de la compétition

Présentation de la cinquième journée ( 6 - 7 - 8 Janvier ) :

Les nombres entre parenthèses représentent le classement des équipes dans la rubrique "classements".

Poule 1 : Dans la lutte à trois entre Bègles (8), Bristol (21) et Dax (20), les premiers cités ont pour l'instant pris une option sur la qualification. Pour préserver celle-ci, il faudra quand même s'imposer à Dax, ce qui paraît difficile si les Landais y mettent autant de coeur qu'en championnat. C'est ce qu'espéreront secrètement les joueurs de Bristol qui gagneront à Calvisano (51).

Poule 2 : Castres (11) a fait le plus dur en s'imposant déjà à Newport (19) et à Bedford. Il ne manque donc qu'une victoire aux Tarnais pour recevoir en quarts de finale. Newport, brillant dans son championnat du Pays de Galles, devra être pris très au sérieux. Le match Bedford (49) - Rovigo (53) opposera deux des formations les plus faibles de ce début de saison, et devrait pour l'honneur sourire aux locaux, quand même 12èmes de leur championnat ;-)

Poule 3 : Pau (4) et Perpignan (23) pourraient bien terminer à égalité en tête de la poule, ce qui profiterait aux Béarnais suite à la double confrontation entre tricolores. Mais avant d'en arriver là, Perpignanais et Palois devront tous deux s'imposer à l'extérieur. Si les Catalans devraient facilement gagner à Caerphilly (57), et semblent donc au pire bien partis pour terminer meilleurs seconds, la tâche sera plus ardue pour Pau chez les Anglais de Sale (41).

Poule 4 : Ebbw-Vale (26) n'a plus qu'à obtenir un nul pour sortir premier. La réception de Toulon (43) et le déplacement au Connacht devrait donc suffire. Toulon ira de son côté entretenir l'espoir au Pays de Galles, en essayant de se venger de la rencontre aller. Ce sera loin d'être simple. La rencontre Connacht (56) - Bucarest (54) devrait tourner en faveur des locaux.

Poule 5 : Biarritz (13) peut réaliser LA performance de la conférence en terminant premier de sa poule, éliminant ainsi le leader du championnat anglais, Gloucester (5) . Il faudra avant battre Bridgend (44) chez lui, très faible équipe galloise qui a cependant obtenu le partage des points avec Gloucester, ce dernier battant l'Espagne (58) lors de cette journée. Ensuite il faudra battre les Anglais à Biarritz, ce qui semble à la portée des Français. Très intéressante poule dans laquelle Biarritz dispose de toutes les cartes.

Poule 6 : Aurillac (32) et Narbonne (35) sont bien mal barrés, face à l'ogre anglais de Newcastle (36) qui vient de décrocher voici peu sa première victoire en championnat. Bilan peu glorieux pour les Français, qui doivent tous deux battre Newcastle pour espérer à la différence de points passer devant. Quasiment impossible donc, même si Aurillac préserve son invincibilité à domicile face à Newcastle, et si Narbonne vient logiquement à bout de Dunvant (59) .

Poule 7 : Agen (3), en s'imposant à Brive (34) lors de la précédente journée, a fait le plus dur. Les Agenais devront néanmoins préserver leur avantage de 12 points du match aller, sous peine de passer à la trappe. En effet, les London Irish (14) pourraient eux aussi très bien s'imposer à Brive lors de la dernière journée, les Corréziens se retrouvant démobilisés. Objectif donc : perdre de moins de 12 points à Londres. Brive essaiera de son côté de retrouver un peu de sa superbe à Rome (55), même si les carottes sont cuites dans cette compétition.

Présentation de la compétition :

Le bouclier européen attaque cette année sa quatrième édition. Sous l'appellation "Conférence européenne" pour les deux premières versions, le bouclier européen a beaucoup de difficultés à gagner ses lettres de noblesse. Il faut reconnaître que malgré la qualité du plateau, l'écrasante supériorité des clubs français au cours des années passées ont confiné cette compétition dans un statut de sous championnat privé de quelques uns de ses plus beaux fers de lance, engagés dans la grande coupe d'Europe.

Un petit historique est à cet effet édifiant quand à la domination outrageante des Français. Les 3 finales, Bourgoin-Castres, Colomiers-Agen et Montferrand-Bourgoin n'ont même pas laissé quelques miettes aux autres nations représentées. Pire, les cartons infligés l'année passée par nos meilleurs représentants à certains clubs Gallois et aux nations comme l'Espagne et le Portugal (néanmoins privées de bons éléments de club) n'ont fait que dévaloriser un peu plus ce tournoi de "pacotille". Seul Newcastle, voici 2 ans, avait réussi à tirer son épingle du jeu en écrasant Castres en quart de finale avant de céder 12 à 9 à Armandie face à Agen en demi-finale.

Mais résistant toujours malgré le manque de retombées financières, les scores ridicules et la faible couverture médiatique, le bouclier européen a peut-être aujourd'hui fini de manger son pain noir. L'horizon s'annonce en effet beaucoup plus rose, notamment avec le retour des clubs anglais cette saison, lesquels devraient pimenter la compétition. Un autre point positif concerne la constitution des poules, où avec des matches aller-retour pour l'ensemble des protagonistes, les aléas du tirage au sort pour les réceptions et déplacements n'auront pas lieu cette année contrairement à l'édition précédente. Avec un meilleur niveau général, et une équité des chances renforcée, le bouclier européen a tout à gagner.

Et avec des Newcastle, Gloucester, London Irish, Sale, Bristol, Bègles, Castres, Pau, Perpignan, Brive, Narbonne, Dax, Agen, Toulon et Biarritz, on peut être persuadé que le vainqueur de cette compétition ne sera pas un second couteau. Même si les éditions passées l'ont démontré, avec des vainqueurs comme Bourgoin, Colomiers et Montferrand au moins 1/2 finalistes du championnat la même saison, il n'est pas inutile de le rappeler tant le bouclier souffre d'une mauvaise image qui dévalorise la très brillante performance de l'équipe victorieuse.

Les poules 2 et 4 sont incontestablement les moins relevées, et devraient faire le jeu de Castres et Toulon. Castres aura sur sa route le modeste club anglais de Bedford qui n'a dû son maintien qu'à des fusions de clubs dans l'élite anglaise, alors que Toulon appartient à la seule poule sans club anglais. Le "remplaçant" est irlandais avec la province du Connacht qui représente la quatrième province irlandaise. Plutôt décevants l'an dernier, face il est vrai à un impressionnant Narbonne, les Irlandais seront le principal adversaire des Varois.

La lutte se fera à deux dans les poules 1, 5 et 6. Dans la poule 1, les Aquitains Dax et Bègles seront les favoris dans un groupe où figure également le club anglais de Bristol promu en première division cette saison. Attention quand même à cette équipe, qui a recruté quelques stars à l'intersaison, tel le sud-Africain Honniball. Les poules 5 et 6 seront très intéressantes entre un "gros" Français et un "gros" Anglais. Les Biarritz-Gloucester et Narbonne-Newcastle vaudront leur pesant de cacahuètes, et les vainqueurs de la double confrontation prendront une option quasi définitive sur la première place.

Enfin, gardons le meilleur pour la fin avec les très belles poules 3 et 7. Avec deux clubs français et un bon club anglais, il y a de fortes chances que le meilleur deuxième ne sorte pas d'une de ces deux poules. En poule 3, Perpignan, Pau et Sale vont lutter ferme pour terminer à la première place, et que dire de la poule 7 où Brive, Agen et les redoutables London Irish ne sont pas là pour amuser la galerie. De beaux chocs en perspective qui préfigureront déjà de ce que seront les quarts de finale.